人們利用3D打印來生產一些小型的或便攜式的東西已經不再稀奇。然而，很少有人能會利用這項技術來制造龐然大物，尤其是制造火箭——這聽起來就像個天方夜譚的任務。不過，初創公司Relativity Space的創始人兼首席執行官Tim Ellis可不這么認為。

          Relativity Space公司

       在Relativity Space公司洛杉磯總部的工廠里，有4臺世界上最大的金屬3D打印機，它們不分日夜地制造火箭零件。而且，該公司第一艘3D打印火箭馬上就要送往密西西比州進行測試。

       Relativity Space公司最新型號的專利3D打印機名為“星際之門（Stargate）”，高30英尺，有兩條巨大的機械手臂，像觸角一樣從機器主體上伸出來。Terren-1火箭則是Relativity Space公司的第一枚火箭；按質量來算，這種火箭的95%都將由Stargate 3D打印機制造生產，只有一些電子設備、電纜、移動部件和橡膠墊圈不會被打印出來。

       為了制造出3D打印的火箭，Tim Ellis和他的團隊不得不重新思考火箭的設計方式。這也就導致Terren-1火箭的零件將比同類火箭少100倍；例如，它的發動機Aeon僅由100個部件組成，而一個典型的液體燃料火箭可能有數千個部件。

       Tim Ellis聲稱，通過對零部件進行整合和優化，Relativity Space公司將能夠在60天內讓火箭完成從"一堆原材料"到“登上發射臺“的轉變——至少在理論上可以實現。不過，Relativity Space公司還沒有組裝出最終的Terren-1火箭，而且最早也要到2021年才能發射火箭。

       在組裝完成后，Terren-1火箭將高達100英尺，能夠將重達2800磅的衛星送入近地軌道——從這一方面來說，它比小型衛星發射裝置要強，但遠遠低于大型火箭的有效載荷能力，如SpaceX 的 Falcon 9。所以，Terren-1火箭將特別適合運載中型衛星。

       太空咨詢公司Northern Sky Research的高級分析師Shagun Sachdeva表示，“Terren-1火箭通過全面的測試將是Tim Ellis及其團隊證明這項新技術的里程碑”。因為在那之后，該公司就可以開始解決其他問題，比如是否需要每60天就發射一枚新火箭。

       實際上，Relativity Space并不是唯一一家使用3D打印技術的火箭公司。SpaceX、Blue Origin、Rocket Lab 等公司也會使用這項技術來打印特定的部件。但是，Tim Ellis認為，航天工業需要想得更長遠，3D打印火箭才是人類未來在火星與地球之間運輸基礎設施的關鍵。

       29歲的Tim Ellis和26歲的Jordan Noone（Relativity Space公司的聯合創始人）從大學時代起就一直在制造火箭，他們曾在南加州大學鼎鼎大名的火箭團隊工作，后來又在Blue Origin和SpaceX就職；在Blue Origin工作時，Tim Ellis開始設想打造一個幾乎不需要人手的機器人火箭工廠。不過，這個目標需要通過巨型3D打印機來實現。

       如Tim Ellis所愿，后來他創立了Relativity Space公司，并擁有了自己的3D打印機和火箭工廠。Stargate 3D打印機的第一個版本大約15英尺高，由三個機械臂組成；手臂用于焊接金屬，監控打印機的進程，并糾正缺陷。

       現在，Relativity Space公司擁有了全新版本的Stargate 3D打印機，它的高度是原來的兩倍，只有兩條機械手臂，但能夠完成的任務卻比以前“三條手臂”更多了；除此之外，它還可以一次性打印出更大的組件，比如火箭的整流罩或燃料室。據悉，下一版本的Stargate 3D打印機將再次擴大一倍，這對公司制造更大的火箭更有幫助。

       Tim Ellis透露，Relativity Space公司制造火箭的真正秘密在于，利用人工智能來“告訴”3D打印機該做什么。在打印之前，工作人員會對打印結果進行模擬，然后對3D打印機進行培訓，以降低不良率。隨著新部件不斷被制造出來，機器學習算法也在變得更好，直到它最終能夠自己糾正3D打印的效果。

       在未來，3D打印機將認識到自己的錯誤，自己控制切割和添加金屬，直到生產一個完美的部件。Tim Ellis認為這是將自動化制造帶到其他世界的關鍵。他說道：“Stargate 3D 打印機正在制造火箭部件。”

       然而，并不是所有人都贊同 Relativity Space 公司制造火箭的方式。初創公司 Launcher Space 也在使用 3D 打印技術，但該公司首席執行官 Max Haot 認為：“在航空航天行業，每個人都在盡可能快地利用 3D 打印技術，尤其是在發動機零部件領域。問題是，與傳統的火箭制造方法相比，3D 打印是否值得？我們對這個問題持否定態度。”

目前，Relativity Space 公司已經與幾家主要的衛星運營商簽署了價值數億美元的協議，其中包括 Telesat LEO 和 Momentus；Tribe Capital 合伙人 Arjun Sethi 也投資了 Relativity Space 公司，他還認為亞馬遜的 AWS云服務可以為規模較小的太空公司提供關鍵的基礎設施。

       北方天空研究公司的 Sachdeva 認為，Relativity Space 公司在航天 3D 打印方面的專業知識可能會有超越火箭本身的持久價值。Sachdeva 說：“對于整個行業來說，這是一個相當大的進步。”    本文來源（搜狐網）

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